L’inverno in Giappone cambia drasticamente a seconda dell’altitudine e della latitudine. Molti viaggiatori immaginano un paese interamente ammantato di bianco, ma Tokyo registra in media appena 4 cm di neve a gennaio e gode di cieli tersi con massime di circa 9,8°C. All’opposto, Sapporo riceve circa 116 cm di neve a febbraio con temperature intorno allo zero. Per trovare neve farinosa profonda, foreste ghiacciate e vasche termali fumanti all’aperto, occorre salire sulle montagne di Nagano, Gunma, Yamagata o volare a Hokkaido.
Quanto fa davvero freddo
Le statistiche climatiche ufficiali mostrano la netta spaccatura dell’isola principale. A gennaio, Tokyo raggiunge i 9,8°C nel primo pomeriggio e scende a 1,2°C di notte. Nagano segna 3,8°C di giorno e precipita a meno 3,9°C notturni. Più a nord, a Sapporo, le massime di febbraio si fermano a 0,4°C e le minime toccano meno 6,2°C, con nevicate per circa 25 giorni al mese. Il sole tramonta già verso le 16:50 a inizio febbraio, lasciando un pomeriggio assai breve per le visite.
La neve calpestata sui marciapiedi urbani diventa rapidamente ghiaccio scivoloso. Lo scorso inverno, i vigili del fuoco di Sapporo hanno registrato 2.060 interventi di ambulanza per pedoni scivolati in strada. Il consiglio delle autorità locali è procedere a passi corti appoggiando l’intera pianta del piede. Le normali scarpe da ginnastica sono pericolose. Stivali invernali con suola scolpita fanno una grande differenza, mentre comodi ramponcini elastici in gomma si acquistano per circa 1.000 yen nei minimarket come 7-Eleven, Lawson o nei chioschi delle stazioni.
Il Festival della neve di Sapporo
La 77ª edizione della rassegna si svolgerà da giovedì 4 a giovedì 11 febbraio 2027 in tre aree cittadine, tutte a ingresso libero. Sculture di neve giganti alte fino a quindici metri occupano undici isolati nel centrale parco Odori. L’area verde è sempre accessibile a piedi e l’illuminazione resta accesa ogni sera fino alle 22:00. Pochi passi più a sud, le sculture di ghiaccio intagliato abbelliscono le strade dei locali di Susukino sotto le insegne al neon fino alle 23:00. Le famiglie con bambini scelgono di solito la sede di Tsudome in periferia, con scivoli di neve e un palazzetto riscaldato aperti dalle 10:00 alle 16:00.
L’affluenza è imponente. Nel 2026, la manifestazione ha registrato circa 2,5 milioni di presenze tra Odori e Tsudome, a cui si sono aggiunti 1,4 milioni di passaggi a Susukino. Gli organizzatori renderanno noti gli orari definitivi e l’elenco degli stand a metà dicembre.
Il tragitto dall’aeroporto di New Chitose è comodo. Il treno Rapid Airport parte sei volte all’ora e raggiunge la stazione di Sapporo in 37 minuti per 1.230 yen. Se ti fermi qualche giorno a Hokkaido, vale la pena fare un viaggio in treno di 35 minuti verso ovest fino a Otaru, dove lanterne di vetro galleggianti e sculture innevate illuminano il canale storico durante il festival Snow Light Path dal 6 al 13 febbraio.
Le scimmie delle nevi a Jigokudani
Nei valloni boscosi sopra Yudanaka, i macachi giapponesi selvatici si radunano per scaldarsi nelle pozze termali del parco Jigokudani Yaen-koen. La stagione migliore va da dicembre a marzo, quando la neve ricopre l’intera gola. Mantieni aspettative realistiche: sono animali del tutto selvatici e non un’attrazione da zoo. Le scimmie non trascorrono l’intera giornata nell’acqua e, nelle giornate miti o con forte vento, a volte rimangono in quota sulle creste dei monti.
Arrivare alla vasca richiede una camminata. Dal parcheggio si percorre un sentiero forestale sterrato di 2 km che impegna per circa 30 minuti tra fango e neve. I guardaparco raccomandano stivali da neve con ramponcini leggeri. La strada secondaria proveniente da Shibu Onsen è totalmente chiusa al traffico in inverno. Il parco apre dalle 09:00 alle 16:00 nei mesi invernali, il biglietto per adulti costa 800 yen e l’accesso viene negato dopo le 15:30.
La gita da Tokyo è lineare in treno. Il treno proiettile Hokuriku Shinkansen conduce a Nagano in 80 minuti con copertura totale del Japan Rail Pass. A Nagano si sale sulla linea privata Nagaden fino a Yudanaka (45 minuti, 1.660 yen più 100 yen di supplemento espresso) e si prosegue in bus locale fino all’inizio del sentiero a Kanbayashi Onsen. In inverno sono disponibili anche autobus diretti dall’uscita est della stazione di Nagano per 3.000 yen a tratta.
Cittadine termali tra la neve
Poche esperienze eguagliano un bagno caldo all’aperto mentre scendono i fiocchi di neve, ma alcune località rinomate applicano ora severe restrizioni per contenere la folla.
Ginzan Onsen, nella prefettura di Yamagata, famosa per i suoi ryokan storici a più piani affacciati su un torrente illuminato a gas, attira un flusso enorme di persone. Per sventare il blocco stradale, lo scorso inverno le autorità hanno vietato la circolazione alle auto dei visitatori giornalieri dalle 09:00 alle 20:00. Le vetture dovevano sostare al parcheggio Taisho Roman-kan all’esterno e usare bus navetta, mentre per la sera serviva un biglietto a numero chiuso prenotato per tempo. Controlla sempre le regole delle navette prima di metterti in viaggio.
A Nagano, Nozawa Onsen abbina un comprensorio sciistico ben innevato a tredici bagni pubblici gratuiti curati dagli abitanti. Il borgo accumula una media sbalorditiva di 366 cm di neve solo a gennaio. Il 15 gennaio di ogni anno si tiene il Dosojin Fire Festival, una celebrazione del fuoco tra le più emozionanti del paese. A causa della congestione dei vicoli, le ultime edizioni hanno riservato l’accesso ai riti solo a residenti e viaggiatori con alloggio confermato in paese.
Più a sud, a Gunma, Kusatsu si sviluppa intorno allo Yubatake, una canalizzazione in legno che riversa 4.000 litri di acqua termale acida al minuto nella piazza centrale. Le notti di gennaio scendono a una media di meno 7,8°C, sollevando dense nuvole bianche di vapore sulfureo. I bus JR collegano la stazione di Naganohara-Kusatsuguchi al centro in 25 minuti.
A Yamagata, Zao Onsen unisce le vasche minerali ai juhyo, i cosiddetti mostri di neve. I venti siberiani ghiacciano le goccioline d’acqua sugli abeti montani, modellando sagome di ghiaccio bizzarre che raggiungono la massima grandezza a febbraio.
Le quattro serate di Shirakawa-go
Il celebre borgo rurale di Shirakawa-go illumina i tetti in paglia spioventi delle case gassho-zukuri in quattro domeniche di gennaio 2027: l'11, il 17, il 24 e il 31, dalle 17:30 alle 19:30. Per tutelare la vita degli abitanti dall’eccesso di turismo, chiunque desideri partecipare deve possedere una prenotazione convalidata. Dalle 15:30 in poi, appositi varchi chiudono gli accessi al villaggio a chiunque sia sprovvisto di titolo di ingresso.
Ottenere un posto richiede puntualità assoluta. La prima finestra per i permessi di parcheggio ha aperto il 10 settembre esaurendosi in poche ore; un secondo turno apre il 1° dicembre. I soggiorni nelle fattorie d’epoca vengono assegnati tramite lotteria a ottobre con esiti il 10 novembre. I pacchetti in autobus turistico con Nohi Bus da Takayama costano tra 13.000 e 16.000 yen e aprono le vendite online a scaglioni tra il 13 ottobre e il 2 novembre.
Pass ferroviari e pianificazione
Un Japan Rail Pass standard da 7 giorni costa 50.000 yen, oppure 53.000 yen se acquistato tramite agenzie estere a partire dal 1° ottobre 2026. Include lo Shinkansen per Nagano e le linee regionali a Hokkaido, ma esclude tratte private come la ferrovia Nagaden e i bus montani locali. Il nostro articolo su quanto conviene il Japan Rail Pass ti aiuta a verificare se il tuo itinerario invernale ripaga la spesa. Se ti sposti solo nell’isola a nord, il JR Hokkaido Rail Pass offre cinque giorni di viaggi illimitati per 22.000 yen.
Scegliere Tokyo come punto d’appoggio tra le varie uscite alpine consente di lasciare le valigie pesanti in albergo. La nostra rassegna su dove dormire a Tokyo evidenzia i quartieri più comodi a ridosso delle grandi stazioni Shinkansen.
Date delle manifestazioni, tariffe dei trasporti, accessibilità dei sentieri e medie climatiche verificate tramite i canali ufficiali di Japan Meteorological Agency, Gruppo JR e uffici turistici locali a ottobre 2026.
